与千百万生活在内地农村的贫民无甚差别，王同春“出身微贱”，因“没有受过教育”而成为文盲，其个人历史被记录在案的真正开端，即是十六岁时因杀人而亡命塞外。适逢清中晚期河套大移民的“运会”，来自晋、豫、甘、川等内地省份的贫苦农民云集于这片“天府之国”，竞相开渠造田，扩大势力范围，流血冲突连绵不绝。王同春先是投靠较有实力的四川人郭有元，成家后又租垦蒙古人的牧地并独力疏浚渠道，不惟财力物力逐渐充裕，手下更聚集起一批精悍部众，以来复枪、前膛枪等新式装备武装到牙齿。王同春在械斗中占尽优势、后来居上，后套八大干区被他开辟其五，最终全河套“几乎给他打成了一片”¹。

顾颉刚在《王同春》开篇所讲述的，是一个负罪潜逃的流民在塞北白手起家、奠定霸业的故事，这一基础设定并不见于此前已有的数种王同春传记。根据王文墀《五原王绅同春行状》所述，王同春“幼资异禀，嬉游里巷，不与群儿伍，人争异之”，十五六岁上下随父来到河套，“纵览周原，尝语人曰：‘沃野千里，何居乎蒙人自封自闭为？’其有殖我民族之志固已夙矣”。²在《王同春》写定版发表后，顾颉刚又收到王同春第五子王喆为其父作的家传（又名《王同春先生轶记》），其措辞与王文墀大同小异：“先生负异禀，体气聪强，举动迥异常儿，父老争器重之”，“十五岁……纵览全套，慨然有兴复西北水利之思焉”。³显而易见，两位王姓作者笔下的王同春殊非普通农民或者亡命徒，而是一个天赋“异禀”、少负大志、道德与事功均十分完满的汉人乡贤良绅。

《五原王绅同春行状》是顾颉刚作《王同春》初稿时掌握的唯一书面资料，文中有关王同春兴修水利的若干事实性记述为顾文所转引借鉴，而其赋予王的地方贤达身份则被顾完全摒弃。考诸材料来源，最初告知顾氏王同春早年灰色经历线索的，只能是他在旅途中结识的晋、绥军政要人。由此可进一步推知，尽管两稿《王同春》的参考资料从听闻转趋书面，但由“道听途说”所砥定的法外流民框架始终未变，且随着文字素材的后续追加继续充填事实或者加固。王喆的《王同春先生轶记》更为全面详实地描述了王氏开渠造田、赈济灾民、组织团练等业绩，顾颉刚曾予以充分肯定，但围绕流民而非乡贤所树立的架构仍不太可能彻底改变，顾的“毁稿重作”念想也从未付诸实施。⁴

以法外流民的人物设定为原点，顾颉刚化身为一段民间传奇的说书人，将王同春的河套开发历程娓娓道来。一方面，这位“王善人”多次仗义疏财、赈济灾荒，“给他救活的总有五万人以上”，甚至革命党也曾受过他的秘密资助；⁵另一方面，此公“的手段也实在辣”，他动用武力强占蒙古人牧场，又自订数种“死刑”以彻底殄灭不服节制的作“乱”分子。⁶如此这般，皆不在“德治”“善治”⁷范围以内。《王同春》通篇都采用浅易晓畅的白话文体，而在写及以上不乏争议的内容时，顾颉刚明显加强了叙述的口语色彩。比如，在介绍了王同春杀无赦的铁腕措施之后，顾氏点评道：“总算起来，在他的手里结果的人可不少咧！”⁸轻松谐谑的口吻有效弱化了事情本身的残酷性。又如，王同春强租蒙古人土地，甚至将其驱离河套，顾批评他伤害了蒙汉人民感情，却又马上提到“也有人说蒙人很信仰他……到底怎样，尚待打听”⁹，王的恶行由是变成不可盖棺论定、尚存探讨余地的传闻。不难推断，由“听说”、“有人说”等词牵出的记述，绝大部分源出自顾颉刚在平绥路旅行途次的听闻，它们本由有名有姓的人物提供，到了《王同春》正文里却化作匿名的声音散落于各处，俨然交织成了老百姓你一言我一语地讲故事、边讲边补叙或争论的热烈气氛。

1 同上，第345页。

2 王文墀：《五原王绅同春行状》，《禹贡》第2卷第12期，1935年2月16日。可补充的是，王文墀曾于民国七年（1918）作《五原县总董王同春行状之可纪》，系《五原王绅同春行状》的早期版本，王喆所写家传有部分内容与之相同，参见《五原县总董王同春行状之可纪》，《绥远月刊》第1卷第2期，1925年3月。

3 王喆：《王同春先生轶记》，《禹贡》第4卷第7期，1935年12月1日。

4 顾颉刚表示：“（王喆的家传）里面有许多处是我以前所没有知道的，有许多处是足以改正我的臆测和误信的。”“王先生事实的搜罗，决不该到此作为止境，仍望大家努力。将来搜得多了，我的事务虽忙，毁稿重作的责任是不敢辞卸的。”顾颉刚：《介绍三篇关于王同春的文字》，《顾颉刚全集》第36卷，第355、356页。

5 顾颉刚：《王同春开发河套记》，《顾颉刚全集》第36册，第347页。

6 同上，第347-348页。

7 此处再以王喆的相应描述为对照：“后套以前虽归包东萨县督辖，但路程遥远，政治力无法达到，实等于化外。自经先生治理以来，真夜不闭户，路不拾遗，……真可称上古盛世矣！人民日出而作，日没而息，不知诉讼为何事；偶有争执者，先生一言即了。诚人民之乐园！”王喆有意把王同春树为国法在化外之地的化身，朝廷通过王的“善治”实现了对河套的治理。王喆：《王同春先生轶记》，第4-5页。

8 顾颉刚：《王同春开发河套记》，《顾颉刚全集》第36册，第347页。

9 同上，第348页。